Le style Memphis est né à Milan le 11 décembre 1980, autour du designer Ettore Sottsass. On le reconnaît à ses couleurs franches, à ses formes géométriques volontairement décalées, à ses motifs pop et à ses stratifiés plastiques. C’est une rupture assumée avec le fonctionnalisme moderniste : ici, un meuble a le droit d’être drôle, bavard et un peu provocant.
Quarante-cinq ans plus tard, le mouvement n’a rien perdu de son pouvoir d’attraction. Rééditions, collaborations avec la mode, expositions à travers le monde : Memphis s’invite de nouveau dans les salons de design, et tout indique que la vague va porter jusqu’en 2027. Retour sur un style qui a fait rire, choqué, puis inspiré plusieurs générations de créateurs.
À retenir
- Une date : le groupe Memphis est fondé le 11 décembre 1980 à Milan, chez Ettore Sottsass.
- Un nom : il vient d’une chanson de Bob Dylan, avec un clin d’œil à la Memphis de l’Égypte antique.
- Des codes : couleurs vives, formes géométriques, motifs pop, stratifiés plastiques et mélanges de matières.
- Un retour documenté : rééditions et expositions se multiplient en 2025 et 2026.
- À voir en France : au musée des Arts décoratifs de Paris et au madd de Bordeaux.
Qu’est-ce que le style Memphis ?
Le style Memphis est d’abord l’œuvre d’un collectif : le groupe Memphis, réuni le 11 décembre 1980 dans l’appartement milanais d’Ettore Sottsass, selon le Design Museum de Londres. Ce soir-là, un disque de Bob Dylan tourne en boucle, selon le récit du groupe : « Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again ». Le nom est trouvé, avec un double sens qui plaît au groupe : Memphis, c’est aussi l’ancienne capitale de l’Égypte des pharaons, un pont entre culture pop et références antiques.
La première exposition ouvre le 18 septembre 1981 dans le showroom Arc ’74, à Milan. Le public découvre des bibliothèques en forme de totems, des lampes aux allures de jouets et des tables aux pieds dépareillés. La critique est partagée, le choc est total. Sottsass quitte le groupe en 1985, et le collectif se dissout en 1987-1988. Mais en sept ans à peine, il a changé le design pour longtemps.
Pour mieux comprendre le personnage central du mouvement, lisez notre portrait : Qui était Ettore Sottsass ?
Les codes du style Memphis : couleurs, formes, motifs et matières
Le style Memphis se reconnaît au premier regard, parce qu’il prend le contre-pied de tout ce que le modernisme avait érigé en règle : sobriété, neutralité, forme dictée par la fonction. Chez Memphis, la forme devient un jeu, la couleur un langage, et le décor revendique sa place.
| Code | Ce qui le caractérise | Exemple |
|---|---|---|
| Couleurs | Tons francs et contrastés : rouge, jaune, bleu électrique, rose, vert menthe, souvent associés au noir et blanc | La bibliothèque Carlton et ses étagères multicolores |
| Formes | Géométrie simple (cercles, triangles, cylindres) assemblée de façon inattendue, asymétrie assumée | La lampe Super de Martine Bedin, montée sur roulettes |
| Motifs | Gribouillis, pois, zigzags, faux marbre, peau de serpent ou de léopard | Le motif Bacterio d’Ettore Sottsass |
| Matières | Stratifiés plastiques colorés, verre imprimé, métal chromé, néons, associés sans hiérarchie | Les stratifiés d’Abet Laminati, partenaire du groupe |
| Esprit | Humour, références populaires et cultures du monde, noms de lieux lointains donnés aux meubles | La lampe Tahiti, le buffet Casablanca |
L’un des gestes les plus radicaux du groupe a été d’utiliser le stratifié plastique, un matériau alors réservé aux cuisines et aux cafés, pour des meubles de salon. Le motif Bacterio, dessiné par Sottsass en 1978, en est devenu l’emblème. Le fabricant italien Abet Laminati le produit encore aujourd’hui.
Les pièces iconiques du mouvement
Quelques objets résument à eux seuls l’esprit Memphis. Ils figurent aujourd’hui dans les collections des plus grands musées de design.
| Pièce | Designer | Année | Pourquoi elle compte |
|---|---|---|---|
| Bibliothèque Carlton | Ettore Sottsass | 1981 | Un totem de 196 cm en stratifié, devenu le symbole du groupe |
| Buffet Casablanca | Ettore Sottsass | 1981 | Des bras obliques qui transforment le rangement en sculpture |
| Tawaraya | Masanori Umeda | 1981 | Un ring de boxe garni de tatamis, entre lit et scène |
| Lampe Super | Martine Bedin | 1981 | Une lampe sur roulettes, que l’on promène comme un jouet |
| Table Kristall | Michele De Lucchi | 1981 | Des pieds colorés et un plateau à motifs, comme un jeu de construction |
| Fauteuil Bel Air | Peter Shire | 1982 | Une silhouette sculpturale aux couleurs acidulées, signée par un créateur de Los Angeles |
| Chaise First | Michele De Lucchi | 1983 | Une silhouette graphique, l’une des chaises les plus reconnaissables du design des années 1980 |
Ces objets ont aussi séduit de grands collectionneurs. Karl Lagerfeld avait entièrement meublé son appartement de Monte-Carlo en Memphis. David Bowie en possédait une importante collection, dispersée chez Sotheby’s à Londres le 11 novembre 2016.
Les designers du groupe Memphis
Autour de Sottsass, le groupe fondateur réunit une nouvelle génération de designers : Michele De Lucchi, Nathalie Du Pasquier, George Sowden, Martine Bedin, Matteo Thun, Aldo Cibic et Marco Zanini. D’autres créateurs rejoignent ou accompagnent l’aventure, comme l’Américain Peter Shire, les Japonais Masanori Umeda et Shiro Kuramata, ou l’architecte Michael Graves.
Cette dimension internationale compte : Memphis n’est pas un style italien au sens strict, mais un carrefour d’influences, du pop art américain aux traditions japonaises. C’est aussi ce qui explique sa capacité à revenir, génération après génération, sous des formes renouvelées.
Pourquoi le style Memphis revient, et ce que 2027 pourrait réserver
Memphis n’a jamais vraiment disparu : la maison Memphis Milano continue de produire les pièces historiques. Mais les signaux d’un retour se sont multipliés en 2025 et 2026 :
- Des rééditions : au Salone del Mobile d’avril 2026, Memphis Milano a présenté une version compacte du ring Tawaraya.
- La mode s’en empare : pendant la Design Week 2026, Tod’s a décliné son mocassin Gommino avec le motif de la table Kristall de Michele De Lucchi.
- Les musées aussi : le Artizon Museum de Tokyo a consacré une grande exposition à Ettore Sottsass, de juin à septembre 2026, et le MART de Trento a exploré le design des années 1980, Memphis en tête, au premier semestre 2026.
- L’hommage : en 2025, une galerie de Monaco a recréé l’univers Memphis de Karl Lagerfeld.
Ce retour s’inscrit dans un mouvement plus large : la lassitude face aux intérieurs tout beiges et le goût pour des décors plus expressifs, que l’on retrouve dans le maximalisme ou dans la déco dopamine. Si la tendance se confirme, 2027 pourrait voir Memphis quitter les galeries pour s’installer plus largement dans nos intérieurs, par petites touches plutôt qu’en pièces maîtresses.
À ne pas confondre : le « Corporate Memphis », ce style d’illustration aux personnages colorés très utilisé par les entreprises de la tech, emprunte quelques couleurs au mouvement, mais n’a rien à voir avec le design de mobilier du groupe milanais.
Adopter le style Memphis chez soi sans excès
Le style Memphis a été pensé pour surprendre, pas forcément pour être vécu au quotidien dans chaque pièce. La bonne approche consiste à l’inviter par touches :
- Une pièce forte : une lampe, une console ou un fauteuil aux formes affirmées suffit à donner le ton d’une pièce.
- Un motif : un tapis, un papier peint ou des coussins à motifs géométriques ou gribouillés rappellent l’esprit Memphis sans l’imposer.
- Une palette maîtrisée : choisissez deux ou trois couleurs vives, équilibrées par une base neutre (blanc, noir, gris clair).
- Un jeu de matières : associez un stratifié coloré, un métal chromé et un bois clair pour retrouver le mélange cher au mouvement.
- De l’humour : un objet décalé, un vase aux formes improbables, une étagère asymétrique.
Pour les pièces originales, tournez-vous vers les éditeurs qui rééditent les modèles historiques ou vers les galeries spécialisées : les pièces d’époque sont devenues des objets de collection.
Où voir du mobilier Memphis en France ?
Rien ne remplace l’observation en vrai. En France, deux institutions permettent de découvrir des pièces originales :
- Le musée des Arts décoratifs de Paris présente une salle consacrée au groupe, avec notamment la bibliothèque Carlton.
- Le madd de Bordeaux collectionne Memphis depuis 1983, année où il a accueilli la première exposition monographique consacrée au groupe.
Le Centre Pompidou, qui conserve aussi des œuvres de Sottsass, est fermé pour travaux jusqu’en 2030. Pensez à vérifier les horaires et les salles ouvertes avant votre visite.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le style Memphis ?
C’est un style de design né à Milan en 1980 autour d’Ettore Sottsass. Il associe couleurs vives, formes géométriques décalées, motifs pop et stratifiés plastiques, en rupture avec la sobriété du design moderniste.
Pourquoi le groupe s’appelle-t-il Memphis ?
Le nom vient de la chanson de Bob Dylan « Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again », écoutée lors de la réunion fondatrice. Il évoque aussi Memphis, l’ancienne capitale égyptienne.
Quelles couleurs pour une déco Memphis ?
Des tons francs et contrastés : rouge, jaune, bleu électrique, rose, vert menthe, souvent rehaussés de noir et blanc. Chez soi, limitez-vous à deux ou trois couleurs vives sur une base neutre.
Le style Memphis revient-il à la mode ?
Oui. Rééditions au Salone del Mobile 2026, collaborations avec la mode et expositions à Tokyo ou à Trento témoignent d’un regain d’intérêt, porté par le goût actuel pour les intérieurs plus expressifs.
Où voir des meubles Memphis en France ?
Au musée des Arts décoratifs de Paris, qui présente une salle dédiée, et au madd de Bordeaux, qui collectionne le mouvement depuis 1983.
En résumé
Né d’une soirée entre amis à Milan, le style Memphis a bousculé le design en quelques années seulement. Ses codes, couleurs franches, formes ludiques et matériaux inattendus, continuent d’inspirer créateurs et décorateurs. Pour l’adopter aujourd’hui, une pièce forte et quelques touches de couleur suffisent : le reste, c’est une affaire d’humour et d’audace.
